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PALEONTOLOGIE Le crâne et les six cents ossements découverts au Tchad sont
les plus vieux déterrés à ce jour : ils ont entre six et sept
millions d’années !
Le plus vieil ancêtre de l’homme
est tchadien
N’Djaména :
de notre envoyé spécial
Fabrice Nodé-Langlois
L’importance de la découverte est telle que le président de la
République du Tchad, Idriss Déby, tenait absolument à être présent
lors de l’annonce officielle, hier soir, à N’Djaména. Aussi a-t-il
avancé l’heure de son retour du sommet africain de Durban. Le
chef de l’un des États les plus pauvres de la planète, surtout
connu pour ses guérillas, a annoncé que son pays est désormais
le berceau de l’humanité.
Le Figaro, le premier, avait il y a tout juste un an (1) fait part de la
découverte d’un crâne complet très ancien, le 19 juillet 2001,
par trois Tchadiens et un Français travaillant pour la mission
franco-tchadienne dirigée par le paléontologue de Poitiers Michel
Brunet. Singe ? Hominidé ? Six millions d’années ? Davantage ?
Il était alors trop tôt pour se prononcer, le fossile le plus
remarquable et les centaines d’autres trouvés à ses côtés n’ayant
pas encore fait l’objet d’une étude détaillée de datation scientifique.
Un an après, Michel Brunet publie aujourd’hui deux articles dans
la prestigieuse revue britannique Nature. Le paléontologue y décrit une nouvelle espèce d’hominidé, baptisée
Sahelanthropus tchadensis, pour la plus grande satisfaction des autorités tchadiennes.
Pour Michel Brunet et son équipe, S. tchadensis est le meilleur candidat au titre de plus vieil ancêtre de l’homme.
«L’homme du Tchad» a été surnommé Toumaï. En langue goran, cela
signifie «espoir de vivre», un nom donné aux enfants nés juste
avant la saison sèche, dont beaucoup meurent en bas âge, dans
le Sahel tchadien. Le surnom a été donné en mémoire «d’un camarade
de lutte», a déclaré le président Déby. «Toumaï est notre ancêtre,
Toumaï est l’ancêtre de l’homme», a-t-il ajouté.
La présentation s’est déroulée hier soir dans la grande salle
de conférences du ministère des Affaires étrangères à N’Djaména,
devant un millier d’invités triés sur le volet. Tout ce que le
Tchad compte de ministres, directeurs, recteurs, maires, élus,
s’était pressé hier soir dans l’amphithéâtre, deux heures avant
l’arrivée programmée d’Idriss Déby, selon un ordre protocolaire
dûment établi. Une distribution d’eau minérale était prévue pour
rendre la chaleur plus supportable.
La découverte, hier, était encore ignorée de l’homme de la rue,
plus préoccupé à guetter les premières pluies d’une saison humide
en retard. Mais la conférence devait être retransmise en direct
à la télévision et à la radio. «Adam est passé par le Tchad, se réjouissait hier soir Ruth-Yaneko Romba, conseillère à la
Cour suprême. En Europe, les gens vont regarder sur la carte où se trouve notre
pays. Nous n’avons pas assez de chercheurs ni de moyens, et avons
beaucoup d’autres priorités. Aussi, sans la coopération avec la
France, cette découverte n’aurait pas été possible», souligne Mme Romba. Elle espère que le crâne de Toumaï pourra
être un jour exposé dans son pays, afin que tous les Tchadiens
puissent le voir.
(1) Nos ”ditions du 31 juillet 2001.
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