Le puzzle de nos origines se complique encore Le crâne découvert le 19 juillet dans le désert tchadien va-t-il bouleverser notre arbre généalogique ? A chaque nouvelle découverte d'ossements fossiles d'hominidés de 1 à 6 millions d'années, l'histoire de nos origines semble se brouiller un peu plus. C'est que les paléontologues tentent de reconstituer l'évolution d'Homo sapiens et ses ascendants, à partir d'indices peu nombreux et très ténus. C'est pour cela que la découverte d'un crâne entier, vieux de plusieurs millions d'années (il s'agirait dans le cas présent de 6 millions d'années), constitue toujours un événement d'importance. Jusqu'en 1995, tous les fragments de grands singes et d'hominidés ont été retrouvés à l'est de la grande cassure géologique qui parcourt l'Afrique, de l'Ethiopie au Malawi, sur plus de 3.000 kilomètres. L'ouverture de ce Rift, il y a quelque 8 millions d'années, a provoqué, selon le scénario défendu par le Pr Yves Coppens, une sécheresse sur son flanc est. Ce bouleversement climatique aurait contraint les grands singes à s'adapter à la savane en adoptant progressivement la position debout. Et c'est ainsi qu'ils auraient progressivement évolué vers l'espèce humaine, leurs cousins occidentaux, arboricoles, donnant les espèces de singes actuels. Coup de théâtre préhistorique le 23 janvier 1995, lorsque Michel Brunet, de l'université de Poitiers, met au jour une mandibule très bien conservée d'un australopithèque de 3,5 millions d'années, au Tchad. Un contemporain de Lucy (3,2 millions d'années), voire un prédécesseur, trouvé à plus de mille kilomètres à l'ouest. Et qui plus est, un contemporain aux caractéristiques plus modernes. Le 18 juillet 2000, un nouveau fragment d'australopithèque était trouvé au Tchad, par Fanoné Gongdibé, un chercheur qui a participé à la découverte du 19 juillet dernier. Un epreuve de plus qu'une branche d'australopithèque s'est développée bien à l'ouest du Rift. Le nouveau primate tchadien vieux de 6 millions d'années pourrait-il être un ancêtre d'Abel et de l'autre australopithèque trouvé l'année dernière ? Pourrait-il même être l'ancêtre des pré-humains d'Afrique de l'Est ? Une autre découverte récente, et jugée très importante par Yves Coppens, permet d'en douter. L'année dernière, un hominidé de 6 millions d'années, doté d'une caractéristiques d'une bipédie maîtrisée, a été mis au jour au Kenya par Martin Pickford et Brigitte Senut, Orrorin tugenensis, que l'on a surnommé Millenium ancestor. Bien que très ancien, Orrorinn est plus humain que Lucy, par exemple. Aux schémas simplistes qui dominaient il y a trente ans, les paléontologues substituent aujourd'hui celui d'une famille préhumaine foisonnante, beaucoup plus diversifiée que l'on pensait. Et dans cette famille de plus en plus nombreuse, il est de plus en plus difficile d'identifier notre ancêtre direct . Fabrice Nodé-Langlois