Un crâne de six millions d'années mis au jour au Tchad relance les hypothèses Un nouvel ancêtre de l'homme ? Fabrice Nodé-Langlois Un fossile exceptionnel vient d'être découvert dans le désert du Djourab au Tchad. Un crâne très bien conservé d'un primate, qui serait vieux de six millions d'années. Il aurait donc précédé, sur le continent africain, la célèbre Lucy de trois millions d'années. Cette découverte, qui remonte au 19 juillet, a été annoncée par les plus hautes autorités tchadiennes, mais avait échappé à l'attention des médias occidentaux. Notamment parce que le paléontologue français qui dirige la mission franco-tchadienne à l'origine de la trouvaille souhaitait garder le secret jusqu'à la publication scientifique. Il est trop tôt pour se prononcer sur la place que pourrait occuper ce nouvel individu dans notre arbre généalogique. S'agit-il d'un grand singe? D'un hominidé ? D'un ancêtre direct ? Depuis la découverte de Lucy en Ethiopie en 1974, des hominidés plus anciens ont été mis au jour. Mais le nouveau venu intrigue à plus d'un titre : d'après les premières observations, ce primate possédait un cerveau volumineux, plus en tout cas que ce qu'on pourrait attendre d'un être aussi ancien. Surtout, il a été découvert très loin des sites paléontologiques connus de l'Afrique de l'Est, en Tanzanie, au Kenya et en Ethiopie. En 1995, le Tchad était venu ébranler le puzzle de plus en plus complexe de nos origines. La mâchoire d'un australopithèque, surnommé Abel, y avait été trouvé. La théorie selon laquelle les pré-humains se sont progressivement redressés à l'est de la grande fracture -le Rift -, région frappée par une sécheresse il y a quelque 4 millions d'années, s'était fragilisée. En juillet 2000, les fragments d'une nouvelle mâchoire d'australopithèque ont enrichi le patrimoine. Et voici ce nouveau crâne, encore plus ancien. Le débat sur notre longue histoire est relancé, en attendant une prochaine découverte.