LIBERATION jeudi 11 juillet 2002

Questions pour un chaînon Toumaï met à mal plusieurs hypothèses et relance le débat. Par Sylvie BRIET et Catherine MALLAVAL Est-ce lui, Toumaï, ce grand-père de l'humanité dont serait descendu le premier Homo (en l'occurrence habilis) ? «Impossible de répondre», assurent en choeur les spécialistes. Mais en attendant d'en savoir davantage sur sa descendance (et son ascendance), Toumaï peut d'ores et déjà se vanter de remettre quelques pendules à l'heure. Quand est apparu l'ancêtre de l'homme ? Plus jeunes que Toumaï, il y avait déjà, dans les pièces à conviction des paléontologues, une foule d'australopithèques vieux d'environ 4 millions d'années. Plus vieux que Toumaï, il y avait déjà des singes fossiles de quelque 9 millions d'années. Comme l'explique l'anglais Chris Stringer, «Toumaï comble un vide fossilifère» et permet avec une belle marge de certitude d'affirmer que c'est autour de 7-8 millions d'années que les ancêtres de l'homme et du singe ont fait branche à part. De nombreux paléontologues en avaient déjà l'intime conviction, pas les spécialistes de l'ADN fossile (les biologistes), qui situaient le grand schisme autour de 5 millions d'années. Où est le berceau de l'homme ? Dans sa grande théorie des années 80, baptisée «East Side Story», le professeur Yves Coppens (par ailleurs codécouvreur de la très célèbre Lucy) parlait déjà d'un grand divorce autour de 8 millions d'années, mais il situait le berceau de l'homme dans l'Est africain. Son explication : il y a justement 8 millions d'années, la vallée du Rift s'ouvrit et coupa l'Afrique équatoriale du nord au sud (grosso modo, de l'actuelle Ethiopie au Malawi). A l'ouest, un climat humide et des singes évoluant dans des forêts. A l'est, où le climat s'assécha, apparurent les ancêtres de l'homme. Comme le dit Pascal Picq du Collège de France, «la découverte de Michel Brunet est un sacré coup de pied dans l'East Side Story». Est-on né pour autant à l'ouest ? «Avec la découverte de Toumaï, on peut penser que les premières phases de notre histoire se sont déroulées en Afrique, dans une région qui comprenait le Sahel et l'Afrique orientale», explique Michel Brunet. Combien était-on dans le berceau ? En quinze ans, la liste des ancêtres possibles de l'homme a tout simplement doublé ! Ainsi, si en 1974 Lucy était quasi seule dans la catégorie des australopithèques, on en recense aujourd'hui neuf espèces ! Et même à 7 millions d'années, Toumaï a très bien pu avoir des compagnons d'une autre espèce. C'est même certainement le cas, selon Bernard Wood (université de Washington). Bilan : un arbre de l'évolution de plus en plus touffu, avec des branches conduisant à l'Homo et d'autres forcément éteintes. Finie aujourd'hui l'idée d'une évolution en ligne droite avec au départ un singe, à l'arrivée un homme. Enterré le fameux chaînon manquant, cet intermédiaire entre le singe et l'homme. Problème : on ne sait plus à quelle branche se raccrocher... Et Lucy là-dedans ? Star des années 70, l'australopithèque Lucy (3,2 millions d'années), petite merveille de squelette car très complet, longtemps regardée comme la grand-mère de l'humanité, n'est plus aujourd'hui considérée comme la véritable ancêtre de l'homme. En revanche, de nouveaux candidats prétendent au rôle. Parmi les plus récentes découvertes : Kenyanthropus, 3,5 millions d'années, et des caractères très humains. Orrorin, 6 millions d'années, découvert au Kenya par les Français Brigitte Senut et Martin Pickford. Un Martin Pickford qui verrait bien en Toumaï un ancêtre des gorilles. Une éventualité que tous les autres chercheurs contactés réfutent.