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Toumaï : ancêtre de l'homme ou grand singe?
Fabrice Nodé-Langlois
[10 octobre 2002]
Le plus vieil ancêtre de l'homme, Toumaï, n'était-il qu'un gorille?
Avec ses 1,8 million d'années, Homo georgicus (lire ci-dessus) fait figure de gamin, comparé à Toumaï, dont
l'âge est estimé entre 6 et 7 millions d'années. Découvert le
19 juillet 2001 dans le désert tchadien par des collaborateurs
de Michel Brunet, paléontologue de l'université de Poitiers, le
crâne fossile de Toumaï a fait la une de la presse mondiale, cet
été, lors de la parution dans Nature de sa description scientifique (1). Pour Michel Brunet, Toumaï
(Sahelanthropus tchadensis) est le plus vieil hominidé jamais découvert. Dès cet été, plusieurs
paléontologues, sceptiques, avaient suggéré que certaines caractéristiques
du crâne tchadien le rattachaient plutôt à la famille des grands
singes. Discussion difficile à trancher puisque, par définition,
un hominidé de 6 millions d'années a forcément des traits très
primitifs.
Le débat se poursuit aujourd'hui dans la revue Nature qui publie
(2) une lettre du paléontologue américain Milford Wolpoff, cosignée
par Brigitte Senut et Martin Pickford du Muséum national d'histoire
naturelle. Phrase Ad Lib:Wolpoff se fonde uniquement sur l'article
de Brunet du mois de juillet pour en réfuter certains arguments,
tandis que Senut et Pickford avaient pu examiner brièvement un
moulage du crâne. La revue savante publie également une réponse
de Michel Brunet. Une canine de Toumaï se plante au cœur du débat.
Pour Wolpoff, elle ressemble plus à celle d'un singe femelle.
Autant confondre «un mortier à piler le mil avec un sabre de samouraï», rétorque Michel Brunet, cinglant.
Sans entrer dans le détail, pour Wolpoff, «l'élément clé, pour faire de Toumaï un hominidé, c'est de prouver
sa bipédie. Or il n'y a pas de preuve. Pour nous, Toumaï est un
quadrupède».
Comment mettre un terme à ce dialogue de sourds? En trouvant de
nouveaux fossiles. «Il faudrait un fémur», sur le site tchadien,
souhaite Milford Wolpoff. Un fémur, Senut et Pickford en ont trouvé.
Il leur permet d'affirmer que «leur» hominidé découvert en 2000
au Kenya, Orrorin, était un bipède et détient le titre de plus
vieil hominidé.
L'échange entre Wolpoff et Brunet illustre toute la difficulté
de mener, en paléoanthropologie, un débat scientifique à partir
de très rares fossiles, que les découvreurs ne livrent qu'avec
parcimonie au regard de leurs collègues (3).
(1) Le Figaro du 11 juillet 2002.
(2) Nature du 10 octobre 2002.
(3) Lire à ce sujet une enquête de Science, 30 août 2002.
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