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Agé de 6 à 7 millions d’années, le crâne découvert au Tchad est
extraordinairement bien conservé
Toumaï, l’ancêtre qui recule
les origines de l’homme
On connaissait Lucy, Abel, Orrorin alias Millenium ancestor. L’arbre généalogique de l’homme doit désormais compter avec
Toumaï. Tel est le nom attribué au crâne découvert dans le désert
du Djourab, au Tchad. Agé de 6 à 7 millions d’années, Toumaï est
rien de moins que le plus vieil hominidé jamais découvert. Toumaï
est sans doute notre plus vieil ancêtre, selon Michel Brunet,
le paléontologue de Poitiers qui en signe la description aujourd’hui
dans la revue Nature, au pire, le plus vieil ancêtre des grands singes.
C’est le 19 juillet 2001 que le crâne, extraordinairement bien
préservé, ainsi que les restes de six hominidés au total et des
dizaines d’osse-ments animaux ont été trouvés à même le sol, découverts
par le vent, par trois Tchadiens et un Français dont nous publions
la photo en exclusivité. Le Figaro, le premier, le 31 juillet,
avait relayé l’information communiquée par les autorités tchadiennes
sur cette découverte.
Le crâne de Toumaï «aura l’impact d’une petite bombe nucléaire», n’hésite pas à clamer Daniel Lieberman, de l’université Harvard,
qui en a examiné un moulage. C’est le fossile «le plus important depuis le premier homme singe», l’Australopithecus africanus, mis au jour en 1924, renchérit Henry Gee, l’éditorialiste de
la revue Nature pour la paléontologie.
Comment raccrocher ce nouveau venu aux branches de notre arbre
généalogique ? Fait essentiel : Toumaï a été découvert à 2 500
km à l’ouest du rift et des sites de Lucy et de nos autres plus
vieux ancêtres et cousins. Le scénario de l’East Side Story défendu
depuis vingt-cinq ans par Yves Coppens s’effondre.
Ce dernier, beau joueur, cosigne la publication de Michel Brunet.
S’il paraît impossible à la plupart des paléontologues de localiser
avec précision «le» berceau de l’humanité, les premiers hominidés
occupaient de toute évidence un territoire beaucoup plus vaste
que l’on pensait.
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